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Le proteine sono un importante nutriente necessario per la costruzione, il mantenimento e la riparazione dei tessuti dell'organismo. Sono composti organici tra i più complessi, costituenti fondamentali di tutte le cellule animali e vegetali; dal punto di vista chimico, una proteina è un polimero (o anche una macromolecola) costituita da una combinazione variabile di diversi monomeri detti amminoacidi, uniti mediante un legame peptidico, spesso in associazione con altre molecole e/o ioni metallici (in questo caso si parla di proteina coniugata, per se. Emoglobina, clorofilla....). Tra gli amminoacidi ve ne sono alcuni detti essenziali che non sono sintetizzati dall'organismo e per questo devono essere assunti esclusivamente attraverso il cibo.
In ogni caso tutti gli amminoacidi sono importanti per l'organismo poiché rappresentano l'unica fonte di azoto utilizzabile metabolicamente; inoltre sono determinanti per la crescita e lo sviluppo sessuale.
Nel corpo umano le proteine svolgono diverse funzioni:
Funzione regolatrice (controllano molti processi sotto forma di enzimi ed ormoni), funzione plastica e costruttrice (il nostro corpo è costituito da proteine!!!), funzione energetica (in caso di necessità, anche se per l’organismo non è un fatto positivo), funzione di trasporto ematico (per esempio le lipoproteine), funzione di difesa dagli agenti esterni (per esempio, la cheratina costituente fondamentale di capelli, unghie e peli, è una proteina) e funzione di difesa immunitaria (i famosi anticorpi non sono altro che delle proteine preposte alla difesa del nostro organismo).
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