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Furono scoperte nel 1911 dal medico polacco Kazimierz Funk, che estrasse per la prima volta dalla crusca una sostanza in grado di curare il beri beri; le vitamine sono nutrienti essenziali alla salute la cui regolare assunzione, tramite gli alimenti, può avere effetti importanti nella prevenzione di numerose malattie, tra cui varie forme di anemia, di disturbi del sistema nervoso, fino ad alcuni tipi di cancro. Le vitamine sono sostanze organiche indispensabili alla vita, che non sviluppano energia ma rivestono un ruolo essenziale per il normale svolgimento dei processi fisiologici: sono infatti fondamentali per poter utilizzare i principi nutritivi. Le vitamine sono un insieme molto eterogeneo di sostanze chimiche, normalmente necessarie in minime quantità per i fabbisogni dell’organismo, nel quale regolano una serie di reazioni metaboliche, spesso funzionando come coenzimi. Chimicamente si dividono in vitamine idrosolubili e vitamine liposolubili. Le prime sono solubili in acqua, non vengono accumulate nell’organismo e devono essere introdotte quotidianamente. Le liposolubili sono invece veicolate dai grassi e formano delle riserve nel fegato e nel tessuto adiposo, da dove vengono mobilitate in caso di necessità.
Le vitamine idrosolubili sono:
Tiamina (vitamina B1), Riboflavina (vitamina B2), Niacina o acido nicotinico (vitamina B3 o vitamina PP), Acido pantotenico (vitamina B5),Cobalamina (vitamina B12), Acido ascorbico (vitamina C), Biotina (vitamina H o vitamina B8), Acido folico (vitamina M o vitamina B9), Piridossina o piridossamina o piridossale (vitamina B6)
Le vitamine liposolubili sono:
Vitamina A (Retinolo ed analoghi), Vitamina E (Tocoferolo),Vitamina D (Colecalciferolo ed ergocalciferolo), Vitamina K (Naftochinone e derivati)